Rakus, Dr. Orang Outan

Un orang-outan de Sumatra a bluffé les scientifiques en soignant une plaie ouverte sur sa joue à l'aide d'un cataplasme fabriqué à partir d'une plante médicinale, akar kuning (Fibraurea tinctoria). C'est la première observation scientifique d'un animal sauvage soignant une blessure à l'aide d'une plante aux propriétés médicinales connues. Les résultats ont été publiés cette semaine dans la revue Scientific Reports (Laumer et al. 2024, Scientific Report).

Les orangs-outans et les humains partageraient-ils des connaissances ? C’est ce que pense Caroline Schuppli, une primatologue à l'Institut Max Planck du Comportement Animal de Constance, coauteur de l'étude.

En 2009, un jeune mâle d’une vingtaine d’années baptisé Rakus, car il avait dévoré toutes les fleurs d'un buisson de gardénia en une seule fois, s'est installé dans le parc national de Gunung Leuser, dans le sud d'Aceh, en Indonésie. Il semblait venir d’ailleurs et avait une vingtaine d'années. Il n'avait pas les grandes pommettes d'un mâle adulte appelées collerettes (disque facial graisseux de chaque côté des joues). En 2021, Rakus a connu une poussée de croissance et est devenu un mâle mature. Les chercheurs ont observé Rakus se battre avec d'autres mâles bridés pour établir sa domination et, en juin 2022, un assistant de terrain a remarqué une blessure ouverte sur son visage, probablement causée par les canines d'un autre mâle.

Rakus serie de photos

Processus de cicatrisation des plaies. Rakus s'est nourri des feuilles mastiquées de Fibraurea tinctoria et les a ensuite appliquées sur sa plaie faciale bien visible entre le 22 et le 25 juin. Le 26 juin, il a de nouveau été observé en train de se nourrir de feuilles de Fibraurea tinctoria. Le 30 juin, la plaie était refermée et le 25 août, elle était à peine visible (Source: Laumer et al. 2024, Scientific Report).

Quelques jours plus tard, Rakus a été observé en train de manger les tiges et les feuilles de la liane akar kuning (Fibraurea tinctoria), que les populations locales utilisent pour traiter le diabète, la dysenterie et la malaria, entre autres. Les orangs-outans de la région mangent rarement cette plante. En plus de manger les feuilles, Rakus les a mâchées sans les avaler et s'est servi de ses doigts pour étaler le jus sur sa blessure au visage pendant sept minutes. Comme des mouches se posaient sur la plaie, Rakus y a étalé un cataplasme de purée de feuilles. Le lendemain, il a de nouveau mangé la plante. Huit jours après sa blessure, la plaie était complètement refermée.

En 21 ans d'observation, le groupe de recherche de Caroline Schuppli n'avait pas vu d'autres orangs-outans du parc national s'auto-médicamenter à l'aide de l'akar kuning. Cela pourrait s'expliquer par le fait que les orangs-outans sauvages de la région sont rarement blessés. Ou peut-être que Rakus est le seul à connaître ce traitement, qui pourrait être un comportement qu'il avait acquis avant de s'installer dans le parc national de Gunung Leuser.

C'est la première étude à démontrer scientifiquement qu'un animal utilise une plante aux propriétés médicinales applicables aux plaies, qu'il l'applique sur les plaies et qu'il les traite régulièrement pendant un certain temps. Cependant, l'automédication a déjà été observée chez de nombreuses espèces. Les oies des neiges canadiennes (Anser caerulescens) avalent des feuilles entières pour expulser les vers à ruban. Les rats des bois à pieds sombres (Neotoma fuscipes) tapissent leurs nids de plantes aromatiques pour lutter contre les parasites. Au Gabon, des chimpanzés (Pan troglodytes) ont été observés en train de frotter des insectes près de leurs blessures, ce qui pourrait constituer un traitement.

Les humains auraient-ils découvert certains remèdes en observant les animaux ?

Date de dernière mise à jour : 06/05/2024